Cuenta regresiva para Los Azules y otro hito en la minería del cobre sanjuanino

Al año de que el Gobierno de San Juan entregara la Declaración de Impacto Ambiental del Proyecto Josemaría, las autoridades provinciales recibirán el Informe de Impacto Ambiental de otro proyecto cuprífero: Los Azules, uno de los mayores activos de cobre sin desarrollar del mundo.

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Este es el mes aniversario del otorgamiento de la Declaración de Impacto Ambiental del Proyecto Josemaría, el primero en abrir la era del cobre en San Juan y, coincidentemente, la fecha en que la empresa McEwen Copper pondrá en manos de las autoridades provinciales el Informe de Impacto Ambiental del cuprífero calingastino Los Azules convirtiéndose así en el segundo proyecto del metal rojo que se activa en la Cordillera sanjuanina.

Con perfil bajo, en el Ministerio de Minería de San Juan ya celebran a puertas cerradas la noticia, pero no dudan en chequear las veces que haga falta si la empresa hizo cambios en la agenda del próximo viernes 14 de abril. Es que ese día fue elegido y comunicado por McEwen Copper para presentar el Informe de Impacto Ambiental (IIA) de su proyecto Los Azules, que explora en el departamento Calingasta desde hace más de un lustro, continuando los trabajos de exploración que recibieron de las compañías predecesoras.

A la semana siguiente, arribará a la Provincia de San Juan la cúpula de ejecutivos de McEwen Mining, con su presidente y CEO, Rob McEwen, a la cabeza, y no faltarán los altos mandos de sus socios que son Río Tinto (su empresa de tecnología Nuton invirtió US$ 55 millones), la segunda empresa minera más grande del mundo, y el Grupo Stellantis, el cuarto mayor fabricante de vehículos a nivel global que recientemente adquirió el 14.2% de McEwen Copper convirtiéndose en la primera automotriz que apostó por el cobre argento. Con ese dinero en caja, la exploradora de Los Azules se aseguró las tareas hasta fines del 2024, fecha cercana a la terminación del Estudio de Factibilidad.

La pregunta del millón. ¿Por qué no hacer coincidir la visita de la tropa directiva con la presentación del Informe de Impacto Ambiental? Desde las oficinas que la compañía tiene en San Juan no lo descartan del todo, aunque hay otros factores que podrían dilatar la presentación del IIA.

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“La confección de un EIA es un paso importante, la empresa tiene apuntado el 14 de abril, pero en un tema complejo como es el EIA pueden surgir siempre temas al último momento. Si no es esta semana será la próxima. La empresa está comprometida y está en la ultimas revisiones”, dijo a Los Andes Michael Meding, vicepresidente y gerente General de McEwen Copper.

En un contexto donde los anuncios de inversiones condimentan cualquier campaña electoral, el acto de presentación del IIA está siendo organizado por los funcionarios uñaquistas. Literalmente, nadie anunciará una cifra millonaria de inversión con data precisa de cuándo porque solamente se trata de elevar al Estado provincial el documento ambiental y social que podría dar un giro clave en la historia de Los Azules.

Igualmente, cambiar la historia no es de un día para el otro. Por citar un ejemplo, la evaluación del Informe de Impacto Ambiental del Proyecto El Pachón, el gigante de cobre operado por Glencore que lleva más de medio siglo esperando definiciones de avance, demandaría unos dos años según calcularon desde el Ministerio de Minería de San Juan.

Este proyecto, también ubicado en la Cordillera calingastina, es el hermano mayor de Los Azules y tienen similitudes en ciertos aspectos ambientales en los cuales los 14 organismos que conforman la CIEAM (Comisión Interdisciplinaria de Evaluación Ambiental Minera) agrandan la lupa. La CIEAM es la encargada de evaluar puntillosamente cada punto de los informes ambientales que pueden superar, cómodamente, las mil páginas.

En 2017, la empresa McEwen Mining completó una Evaluación Económica Preliminar (PEA) de Los Azules que indicaba una vida útil de 30 años. Actualmente, en el proyecto hay 13 máquinas de perforación trabajando constantemente para dar mayor robustez al cuprífero.

Una similitud es que tanto El Pachón como Los Azules están en la cabecera del Río San Juan y eso ameritará un estudio riguroso de los consumos de agua. En cuanto a los tiempos, ningún entendedor del negocio minero puede marcar en el calendario fechas certeras y, menos aún, en Argentina.

Desde hace meses, el Gobierno sanjuanino viene apurando las empresas exploradoras para que aceleren el plazo de los proyectos con la advertencia de la caducidad de las concesiones. Glencore dijo que a fines del 2022 presentaba el Informe de Impacto Ambiental y la realidad indica que será Los Azules el que tomará la posta en la carrera por convertirse en la segunda mina productora de cobre en San Juan. En este caso, la producción de cátodos y no concentrado como lo hará Josemaría que este año, cuando cumple dos décadas de exploración, planea invertir U$S 400 millones mientras continúa mejorando la ingeniería del proyecto y culmina la obtención de los permisos sectoriales.

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La espera que llevan los sanjuaninos por El Pachón, que se transformó en el ícono de la promesa de cobre, y el impacto económico nacional y provincial que un proyecto minero genera con esta instancia, explican las intenciones del Gobierno local de que este viernes la noticia traspase, con bombos y platillos, la frontera sanjuanina. La invitación al evento fue cursada a la secretaria de Minería de la Nación, Fernanda Ávila, que también estuvo en la presentación del IIA de Josemaría en febrero de 2021 y luego lo hizo cuando recibió la DIA el 11 de abril del 2022.